La voie de l'excellence dans l'enseignement des mathématiques

En Californie, le recrutement de professeurs qualifiés fait beaucoup de bruit. La pénurie de professeurs de mathématiques inquiète particulièrement. Apparemment, une grande partie des professeurs qui dispensent des cours de maths au lycée ont en fait suivi une formation dans une autre discipline ou possèdent des autorisations et des qualifications « non conformes ». En Californie, les qualifications complètes nécessitent typiquement d'avoir un diplôme de type licence, de suivre un programme de qualification en université, de travailler en tant que professeur stagiaire, voire de passer certains tests ou d'effectuer des cours supplémentaires.

En gardant à l'esprit ces qualifications, il est intéressant d'étudier le cas d'un professeur sans doute « non qualifié » de Floride, qui est passé de moniteur de golf au lycée à professeur de mathématiques. Ce professeur s'appelle Will Frazer. Il est couvert d'éloges depuis plusieurs années, car il a créé et dirige une équipe de maths au lycée qui a gagné 13 des 14 derniers championnats nationaux de mathématiques aux États-Unis.

Cette performance est d'autant plus remarquable que l'école qui emploie Will Frazer, la Buchholz High School près de Gainsville (Floride), n'est en aucun cas un établissement réservé à l'élite. L'école compte environ 2200 élèves, et le magazine U.S. News and World Report la classe en 1172e position à l'échelle nationale sur 17 843 écoles (ce qui n'est pas mauvais, mais ne répond pas vraiment aux exigences de quelques privilégiés).

(Source de l'image : DigiKey Electronics)

Vous avez probablement entendu parler de l'inquiétude qui règne autour des résultats constamment médiocres des enfants américains à un test appelé « Trends in International Math and Science Study » (qui est en fait une étude internationale consacrée aux mathématiques et aux sciences). Depuis des dizaines d'années, les élèves américains obtiennent à ce test TIMSS des résultats inférieurs à ceux de leurs homologues dans plus d'une dizaine d'autres pays. On s'intéresse donc beaucoup à la manière dont Will Frazer parvient toujours à créer une équipe d'élèves qui gagne des prix en maths, et ce dans un lycée qui est bon, mais pas excellent.

L'augmentation du nombre d'articles de presse à mesure que la réputation de Will Frazer a grandi permet de mieux comprendre ce qui se passe dans les coulisses de l'école Buchholz. En tant qu'ancien coach, il est clair que Will Frazer se donne à fond. Il commence à former les potentiels membres de son équipe de maths à l'école primaire, puis les incite à suivre des cours intensifs de maths au collège. Il étudie même de près les résultats des tests des élèves de son district et recrute ceux qui obtiennent les meilleurs scores, à la manière d'un entraîneur de football qui recruterait des éléments prometteurs.

Les récits de la presse précisent également que les cours de maths dirigés par Will Frazer ne ressemblent pas vraiment à des cours traditionnels, même ceux du cursus spécialisé. Les membres de l'équipe de maths sont regroupés en une seule classe et se voient dispenser l'équivalent de deux années de mathématiques en une seule année scolaire. Mais le travail en classe met l'accent sur la manière d'aborder les problèmes délicats. Will Frazer souligne aussi l'importance d'utiliser la reconnaissance des formes et la symétrie pour trouver rapidement des réponses au lieu de résoudre plus de problèmes similaires à ceux couverts en classe. En plus d'apprendre à résoudre des problèmes avec précision, les cours de Will Frazer mettent l'accent sur la rapidité, car les tests lors des concours sont chronométrés.

Autre approche novatrice dans les cours de Will Frazer : le recours à des élèves de niveaux supérieurs en maths pour former les membres de l'équipe plus jeunes qui leur succéderont. Les lycéens qui forment les élèves plus jeunes gagnent des heures de service communautaire en échange. Comme le rapporte un article de presse, cette pratique tire parti du « facteur cool » que représente le fait d'être accompagné de quelqu'un d'un peu plus âgé. Elle est aussi « peu coûteuse, innovante et extrêmement efficace ».

Il est également évident que les membres de l'équipe de maths de Will Frazer se donnent eux aussi à fond. Des centaines d'entre eux viennent à l'école pendant quatre heures du lundi au vendredi pendant un mois au cours des vacances d'été. Pendant la pandémie, alors que les écoles étaient fermées, Will Frazer s'est porté volontaire pour assurer les cours aux élèves en présentiel dans une aile inoccupée de son église. Sur les 145 élèves qu'il a invités, 140 se sont inscrits.

Cela nous ramène aux qualifications d'enseignant que les écoles de Californie recherchent. Rien ne dit que Will Frazer aurait pu répondre à ces critères lorsqu'il a commencé à enseigner. Son principal diplôme universitaire est une licence en comptabilité. Il a arrêté ses activités de courtier à Wall Street avant de se lancer dans sa carrière d'enseignant à la fin des années 1990. D'après ses propos, il s'est tourné vers l'enseignement parce qu'il en avait marre de jouer au golf.

Bien entendu, Will Frazer fait figure de marginal. Il a déclaré aux journalistes qu'il attribuait sa réussite au fait d'ignorer le système, l'État de Floride et le district scolaire. Il affirme qu'il n'utilise pas les programmes de l'État et qu'il préférerait démissionner plutôt que de suivre toutes les recommandations de l'État.

On se doute que les tendances anticonformistes de Will Frazer ont dû se manifester lors de son premier entretien pour devenir professeur. De toute évidence, elles ne l'ont pas empêché d'être embauché. Et personne dans son district scolaire n'a vu d'inconvénient à laisser une personne embauchée pour enseigner le golf se reconvertir dans l'enseignement des mathématiques.

L'image renvoyée par ces événements est celle de responsables scolaires à l'esprit ouvert. On peut alors se demander si un respect plus strict des qualifications et des procédures aurait empêché Will Frazer de devenir enseignant. C'est peut-être un point à méditer pour les districts qui font face à une pénurie de profs de maths.