Les tuiles de la navette spatiale n'ont rien d'effrayant

Dans les années 1960, la NASA perfectionnait les tuiles thermiques qui empêchaient la navette spatiale de brûler sous l'effet de la chaleur extrême générée lors de son retour dans l'atmosphère. Obtenir la bonne formule pour les tuiles était un peu délicat. Les matériaux solides ont généralement des densités relatives élevées, ce qui tend à en faire des conducteurs thermiques plutôt que des isolants. Réduire la densité relative des tuiles en les rendant plus poreuses améliore l'isolation thermique, mais peut les rendre plus fragiles et sujettes à l'abrasion. De plus, les matériaux denses qui sont de bons isolants sont souvent sensibles aux chocs thermiques.

La NASA a finalement publié un dossier technique décrivant un matériau isolant en céramique poreuse qu'elle a mis au point et qui a résolu ces problèmes. Ce matériau durcissait relativement vite à seulement 93°C environ. Il était essentiellement composé d'acide orthophosphorique, un composé utilisé dans le ciment dentaire, d'hydroxyde d'aluminium, qui possède un point de fusion très élevé, et de poudres de métal et de silice, d'argile absorbante et d'un peu de phosphate d'aluminium pour la résistance.

Ron Hunkeler était l'un des ingénieurs de la NASA ayant travaillé au perfectionnement de ce matériau. Il a pris sa retraite de la NASA en 2001 après avoir passé près de 40 ans au centre spatial Goddard Space Flight Center. Il est décédé l'an dernier à l'âge de 85 ans.

Malheureusement, les annales de l'histoire auront plus tendance à se concentrer sur l'enfance étrange de Ron Hunkeler qu'à l'associer à son travail sur les tuiles de protection thermique : à l'âge de 14 ans, les parents de Ron l'ont forcé à subir 20 exorcismes sur une période de deux mois pour soi-disant le libérer d'une influence démoniaque. Le Washington Post a eu vent de cette histoire et en a fait un article. L'auteur William Peter Blatty a entendu parler de l'article du Post et a racheté un journal des exorcismes tenu par l'un des quatre prêtres impliqués. Il s'en est inspiré pour son roman à succès L'Exorciste qui, en 1973, a été adapté en film du même nom et nominé pour l'Oscar du meilleur film.

L'article original du Post, publié en 1949, n'utilisait pas les vrais noms de Ron Hunkeler et de sa famille. Mais il y avait toutefois des indices sur leur identité. Et comme vous vous en doutez, il y avait beaucoup de curiosité autour de ce qui s'était vraiment passé pendant les incidents réels qui ont inspiré L'Exorciste.

Certains journalistes se sont mis en tête de rechercher les faits à l'origine de l'affaire dans les années 1990. Ils ont commencé à rassembler des indices à partir de dates de naissance, d'albums de lycée et de registres d'église. Un enquêteur, Mark Opsasnick, écrivain et historien culturel basé à Washington, D.C., a retrouvé des résidents de longue date de la ville où l'exorcisme a eu lieu. Mark Opsasnick a trouvé un résident qui connaissait l'un des prêtres impliqués et qui avait discuté avec lui de ce qui était arrivé au jeune Ron Hunkeler. Selon le prêtre, le garçon « possédé » avait finalement obtenu son diplôme et « s'en était bien sorti ».

Les récits des événements réels pendant les exorcismes sont très éloignés des événements fantastiques du livre ou du film : pas de lits en lévitation, pas de discours à l'envers dans des langues inconnues et pas de soupe aux pois. En fait, en lisant entre les lignes, on pourrait conclure que certains des prêtres impliqués commencèrent à soupçonner le jeune Ron Hunkeler de les duper pour pouvoir sécher l'école. Il aurait eu des problèmes de harcèlement de la part de ses camarades de classe et ne voulait vraiment pas y retourner.

Et certaines des preuves rapportées de poltergeist étaient suspectes : quelques observateurs ont signalé avoir vu des mots griffés sur la peau de Ron Hunkeler, tandis que d'autres ont déclaré avoir vu de simples égratignures. Il y avait des spéculations selon lesquelles les bruits provenant de la chambre de Ron Hunkeler auraient pu être produits par un dispositif mécanique, une possibilité tout à fait envisageable pour un adolescent qui allait devenir un ingénieur hors pair.

C'est Ron Hunkeler lui-même qui a mis fin à toute cette histoire d'exorcisme. Comme le raconte le podcasteur J.D. Sword, Ron Hunkeler a prétendu être libéré du diable après avoir eu des visions de Saint-Michel tenant une épée de feu. Apparemment, cela a suffi aux prêtres.

Bien que les efforts d'investigation aient permis de déterminer la véritable identité de Ron Hunkeler dans les années 1990, ceux qui ont fait les recherches ont choisi de ne la révéler au monde qu'après sa mort. Les amis proches de Ron Hunkeler disent qu'il était mortifié par son lien avec L'Exorciste. Dans un entretien accordé au New York Post, un camarade de Ron Hunkeler, qui l'a côtoyé pendant 29 ans, a déclaré que l'ingénieur avait toujours peur que ses collègues de la NASA ne le découvrent. Ce même camarade a ajouté que Ron Hunkeler lui-même n'a jamais cru qu'il était victime d'une possession satanique et qu'il fuyait la religion. « Il disait qu'il n'était pas possédé et que tout était inventé », a déclaré ce camarade au Post. « Il disait qu'il était juste un mauvais garçon. »

Cela nous amène aux récents projets pour une suite en trois volets du film L'Exorciste, avec la première sortie en salle prévue pour octobre 2023. Un commentaire enthousiaste sur le projet publié sur movieweb.com indique : « En tant que fan de l'original, j'espère que (la société de production de films) Morgan Creek pourra rester fidèle à l'histoire originale. »

Si les producteurs de la suite restent fidèles à la véritable histoire de Ron Hunkeler, ils n'auront pas grande matière pour un film. Il pourrait être plus intéressant de raconter comment Ron Hunkeler a commencé avec du ciment dentaire et fini avec des tuiles thermiques pour la navette spatiale. Mais il est probable que seuls les ingénieurs se précipiteraient pour voir ce film.