L'Amérique a un incroyable talent en photonique

Dans les années 1970, j'ai passé un entretien d'embauche intéressant alors que j'étais sur le point d'obtenir mon diplôme. Le recruteur a avoué qu'il voulait me voir parce qu'il n'avait jamais rencontré d'étudiant de premier cycle qui avait suivi un cours sur la technologie infrarouge (IR).

À l'époque, l'ingénierie IR était principalement utilisée dans les systèmes de guidage de missiles. La technologie optique associée était généralement abordée dans des cours de troisième cycle et, apparemment, les diplômés en ingénierie de premier cycle ayant une certaine connaissance du sujet étaient rares.

Aujourd'hui, l'optique et la manipulation de la lumière sont des sujets brûlants dans des domaines s'étendant des véhicules autonomes à la réalité virtuelle. Mais il semble qu'il soit encore difficile de trouver des personnes ayant une formation en photonique. Le Wyant College of Optical Sciences de l'université d'Arizona en apporte la preuve. Selon les informations recueillies, lors d'un événement de recrutement organisé récemment, les offres d'emploi étaient plus nombreuses que les étudiants présents. Et il semble toujours que la photonique soit principalement un sujet d'études supérieures : deux tiers des diplômes d'optique et de sciences optiques décernés par le Wyant sont généralement des diplômes d'études supérieures.

(Source de l'image : Adafruit)

La pénurie de travailleurs dans les STIM fait les gros titres depuis un certain temps, mais le domaine de la photonique connaît des problèmes particuliers à cet égard, car il manque de visibilité. Le Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis est l'endroit idéal pour découvrir des secteurs d'emploi lucratifs. Le site Web du BLS présente des estimations annuelles de l'emploi et des salaires pour près de 800 professions, classées par État, lieu, concentration de postes, etc. Mais vous aurez toutefois du mal à trouver des statistiques sur les ingénieurs en optique dans les données du BLS. Ce domaine est encore trop réduit pour avoir sa propre catégorie. Il est donc regroupé dans la catégorie « Ingénieurs, tous les autres ».

Ceux qui souhaitent connaître les secteurs les plus lucratifs pour les ingénieurs peuvent obtenir des réponses sur le site du BLS. Vous y découvrirez que les ingénieurs pétroliers sont ceux qui gagnent le plus, avec un salaire médian de 130 850 USD. C'est quelques pour cent de plus que la discipline d'ingénierie qui arrive en deuxième position, à savoir les ingénieurs en matériel informatique (128 170 USD).

On peut se demander pourquoi les ingénieurs de ce qui semble être une discipline en voie de disparition réussissent si bien financièrement. L'une des raisons est que le pétrole est un domaine hautement spécialisé. Les données du BLS indiquent qu'en 2020, il n'y avait qu'environ 28 500 ingénieurs dans ce domaine. Et cette année, seuls quelque 400 diplômes d'ingénieur pétrolier seront délivrés, contre un pic de 2300 en 2017. De plus, les salaires de l'industrie pour les ingénieurs pétroliers expérimentés semblent être suffisamment élevés pour que les écoles aient du mal à attirer des professeurs de génie pétrolier.

Autre raison expliquant les salaires élevés dans le domaine pétrolier : les ingénieurs qui y travaillent déjà déclarent que les conditions de travail sont difficiles. Les premières années d'une carrière d'ingénieur pétrolier consistent en des journées de 12 à 18 heures, six ou sept jours par semaine. L'expérience n'est pas vraiment glamour. Il faut donc proposer un salaire élevé pour empêcher les gens de chercher ailleurs de meilleures conditions de travail.

Bien entendu, le salaire n'est pas la seule chose à prendre en compte lorsque l'on choisit une vocation dans un domaine STIM. Un site appelé Scholaroo.com permet de trouver des emplois quantifiés par d'autres facteurs. Bien que l'objectif principal du site soit d'aider les étudiants à trouver des bourses d'études, il compare également 103 diplômes universitaires différents et leur classement en termes d'offres d'emploi et de salaire, de stabilité de l'emploi et de coûts de la carrière. Scholaroo prend en compte 12 indicateurs clés allant du salaire médian de départ au taux de chômage de la discipline. Il est intéressant de noter que le génie pétrolier figure parmi les trois premières disciplines universitaires de Scholaroo. Mais les deux premières places reviennent aux sciences actuarielles et à l'ingénierie informatique.

Les sciences actuarielles constituent un choix intéressant dans la mesure où peu de personnes en dehors du secteur des assurances savent de quoi il s'agit. Ce domaine consiste essentiellement à quantifier les risques en utilisant les mathématiques, les probabilités et les statistiques. Comme pour le génie pétrolier, il s'agit d'un domaine relativement restreint, qui n'employait que 27 700 personnes en 2020. Et le salaire n'est pas mauvais, avec un salaire médian de 134 400 USD. Un autre domaine nécessitant des compétences numériques supérieures, les mathématiques appliquées, figure dans le top 10 des meilleures filières de Scholaroo.

La nature lucrative de ces filières mathématiques pourrait annoncer la fin d'une vieille plaisanterie : quelle est la différence entre une grande pizza et un doctorat en mathématiques ? Réponse : on peut nourrir une famille de quatre personnes avec une grande pizza.

Cela nous ramène au domaine relativement obscur de l'ingénierie photonique. Des initiatives ont été mises en place pour améliorer son statut, notamment auprès des adolescents intéressés par les STIM. Le département de la Défense, par exemple, a demandé à l'American Center for Optics Manufacturing d'intensifier ses efforts pour attirer les jeunes dans le domaine de l'optique.

À l'heure actuelle, le salaire médian dans l'ingénierie optique semble se situer autour de 99 000 USD. Mais vous saurez que les initiatives visant à mettre en valeur l'ingénierie photonique auront été une réussite lorsqu'il sera plus rentable de passer la journée dans un laboratoire d'optique que dans la chaleur texane par plus de 40°C, les pieds dans le pétrole.